Từ football, khi được sử dụng để chỉ đến một trò chơi cụ thể, có thể có nghĩa là bất kỳ một trong những trường hợp được miêu tả ở trên. Do đó, nhiều tranh cãi đã xảy ra xung quanh thuật ngữ football, chủ yếu là vì nó được sử dụng khác nhau ở các vùng khác nhau trong thế giới nói tiếng Anh. Thông thường, từ "football" thường được sử dụng để chỉ đến môn bóng đá được coi là phổ biến nhất trong một khu vực cụ thể (chẳng hạn như bóng đá liên đoàn ở hầu hết các quốc gia). Vì vậy, ý nghĩa thực tế của từ "football" thường phụ thuộc vào nơi người ta nói nó.

Ở Vương quốc Anh, Hoa Kỳ và Canada, một loại bóng đá được biết đến chỉ đơn giản là "football", trong khi những loại bóng đá khác thường cần có từ chỉ loại. Ở New Zealand, từ "football" từng thường chỉ đến bóng bầu dục, nhưng gần đây hơn có thể được sử dụng mà không cần từ chỉ loại để ám chỉ đến bóng đá liên đoàn. Ở Úc, ý nghĩa của từ "football" thay đổi tùy vào sự phổ biến trong từng khu vực (thường tương ứng với Barassi Line), có thể là bóng đá Úc hoặc bóng bầu dục. Ở francophone Quebec, nơi mà bóng đá Canada phổ biến hơn, loại bóng đá Canada được gọi là le football, còn bóng đá Mỹ được gọi là le football américain, và bóng đá liên đoàn được gọi là le soccer.[120]

Trong số 45 thành viên quốc gia của FIFA (Liên đoàn bóng đá quốc tế) mà tiếng Anh là ngôn ngữ chính hoặc chính thức, hầu hết đều hiện tại sử dụng Football trong tên chính thức của tổ chức; các thành viên FIFA ở Canada và Hoa Kỳ sử dụng Soccer trong tên của họ. Một số thành viên FIFA đã gần đây "đổi sạch" để sử dụng "Football", bao gồm:

• Cơ quan quản lý bóng đá của Australia đã thay đổi tên vào năm 2005 từ "soccer" thành "football".[121]
• Cơ quan quản lý của New Zealand đã đổi tên vào năm 2007, lý do là "môn thể thao quốc tế được gọi là bóng đá".[122]
• Samoa đã đổi từ "Liên đoàn bóng đá Samoa (Soccer)" thành "Liên đoàn bóng đá Samoa" vào năm 2009.[123][124]